Vẻ đẹp của đường cùng
“Hoa Mạn Đà La…” Địa Xà suy nghĩ rồi quay sang Tề Hạ, “Tề Hạ, xem ra anh không nghiên cứu thực vật lắm.”
“Đúng, dù học rất nhiều kiến thức, tôi vẫn không thể biết hết mọi thứ.” Tề Hạ trả lời, “Anh biết loài hoa này à?”
“Hoa Mạn Đà La, còn viết là hoa Mạn Đà La khác, trắng tinh, nhưng chỉ nở vào một mùa.” Địa Xà nói, “Anh biết mùa nào không?”
“Không biết.”
Địa Xà thở dài: “Nó không hợp với câu ‘mùa xuân hoa nở’, vì nở vào ‘đầu hạ’, rực rỡ giữa ‘mùa hạ’, rồi khi ‘hạ’ biến mất, hoa cũng tàn theo.”
Tề Hạ hơi cau mày: “Loài hoa này xuất hiện và biến mất cùng ‘mùa hạ’ sao?”
“Đúng.” Địa Xà gật đầu, rồi đi đến góc tường lục tìm sách.
Nửa phút sau, hắn lấy ra một cuốn sách minh họa thực vật bậc cao giữa đống sách cũ. Cuốn sách được bảo quản khá tệ, chỉ lắc nhẹ đã như sắp rã.
Hắn cẩn thận lật trang, tìm đến hình một bông hoa trắng, rồi quay người đưa cho Tề Hạ.
Hai trang trước sau đều đã bong gần hết, chỉ còn tấm hình ố vàng này chênh vênh treo lại.
“Hoa Mạn Đà La…” Tề Hạ lẩm bẩm, rồi nhận sách xem.
Loài hoa này trông giống một loại thuộc họ hoa hồng, mỗi bông trắng tinh, nhị vàng.
Tề Hạ nhìn hoa hồi lâu rồi khẽ hỏi: “Vậy hoa Mạn Đà La nở chẳng phải đã vào thu sao?”
“Đúng.” Địa Xà nói, “Hoa Mạn Đà La nở thường báo hiệu mùa hoa kết thúc, sau hoa này sẽ không còn hoa nào khác. Loài hoa này tượng trưng cho ‘kết thúc’, cũng tượng trưng cho ‘tận cùng’.”
Tề Hạ nghe xong gật đầu: “Nhờ anh, tôi lại học thêm kiến thức mới.”
“Nhưng anh cũng phát hiện rồi…” Địa Xà nói, “Trong cả thành phố này không cây nào sống nổi, khắp đường là cây chết khô và hoa héo. Ở đây không mưa, không có ánh nắng bình thường, càng không thể thấy thực vật tươi sống. Vậy tại sao đột nhiên anh nhắc đến hoa Mạn Đà La?”
“Có lẽ vì thực vật nơi này đều khô héo chết đi.” Tề Hạ thở dài, “Nên bông hoa trắng ấy càng khiến tôi chú ý.”
Địa Xà nghe xong gật đầu: “Tề Hạ, ngôn ngữ của hoa Mạn Đà La là ‘vẻ đẹp của đường cùng’.”
Khi bốn chữ ấy lọt vào tai, một ký ức xa xưa dần hiện lên trong đầu Tề Hạ.
Khi đó Yến Tri Xuân khẽ nói với Tề Hạ: “Dùng hoa Mạn Đà La đi.”
“Yến Tri Xuân… ‘vẻ đẹp của đường cùng’…” Tề Hạ từ từ nheo mắt, “Khi tất cả biến mất hoàn toàn, còn thứ gì đẹp nữa không?”
“Khó nói.” Địa Xà nói, “Có lẽ phải hỏi chính anh.”
Tề Hạ khựng lại, gật đầu với Địa Xà rồi quay người đi ra ngoài.
Mấy người còn lại trong phòng nhìn nhau. Kiều Gia Kình và Tần Đông Đinh cũng đi theo Tề Hạ, chỉ còn Trần Tuấn Nam ở lại.
“Lão Xà.” Trần Tuấn Nam gọi.
“Gì?”
“Trò chơi của anh là gì?” Trần Tuấn Nam hỏi.
“Trò chơi của tôi? Cậu muốn thử sức à?”
“Không hẳn.” Trần Tuấn Nam nói, “Chỉ là sân chơi của anh trông chẳng có thiết bị nguy hiểm nào, thứ duy nhất dùng chơi cũng chỉ có sách.”
“Chơi game quả thật sẽ dùng sách.” Địa Xà nói, “Nhưng chỗ tôi còn nhiều đạo cụ khác.”
Địa Xà đi đến cạnh tường, khẽ vỗ. Một ngăn bí mật lộ ra, theo đó là mùi tanh hôi ập vào mặt.
Ngăn bí mật giống một tủ quần áo lớn, bên trong treo đủ loại dụng cụ giết người, dính máu và gỉ sét, mùi vô cùng khó chịu.
“Trò chơi của tôi tên ‘Người đọc’.” Địa Xà nói, “Bao nhiêu ‘người tham gia’ cũng được. Tôi đưa sách cho họ đọc to, sau đó tôi và những ‘người tham gia’ khác lần lượt hỏi từng người các câu hỏi trong sách. Trả lời đúng thì qua, trả lời sai cũng không sao, chỉ là không có phần thưởng.”
“Khó vậy sao?” Trần Tuấn Nam nghi hoặc, “Trò này chết kiểu gì? Đống dụng cụ giết người kia dùng thế nào?”
“Điểm khó không liên quan đến đọc sách.” Địa Xà nói, “Trò chơi có điều kiện chết xuyên suốt: trước khi tôi nói ‘trò chơi kết thúc’, không được để lộ bất kỳ biểu cảm nào. Chỉ cần biểu cảm thay đổi là bị tôi giết.”
“Biểu cảm…?” Trần Tuấn Nam vẫn chưa hiểu, “Tham gia trò chơi có thể chết bất cứ lúc nào, chẳng lẽ vẫn có người cười nói vui vẻ?”
Địa Xà rút từ góc tường một cuốn “Tuyển tập truyện cười” sắp rã, quay người đưa cho Trần Tuấn Nam.
Trần Tuấn Nam nhận sách, phát hiện cuốn này gần như đã bóng nhẵn, xem ra từ khi xuất hiện ở đây đã bị vô số người lật đọc.
“Nếu đọc cuốn này, cậu có giữ được vẻ mặt không đổi suốt không?” Địa Xà hỏi.
Trần Tuấn Nam mở sách xem. Hầu hết là những mẩu truyện ngắn một hai trăm chữ, nhưng đều là chuyện cười cũ rích, ngoài chuyện lạnh nhạt chỉ còn những câu đùa lỗi thời vô cùng gượng gạo.
“Sao vậy, người đến đây có khiếu hài hước thấp thế à?” Trần Tuấn Nam hỏi, “Mấy chuyện cười dở tệ này mà tiểu gia đọc lâu, có khi khóc mất.”
Trần Tuấn Nam gấp sách lại, lật mặt sau, phát hiện sách xuất bản từ tận năm 2001.
“Thằng nhóc khốn kiếp, đây là cuốn sách tôi giết người thành công nhiều nhất.” Địa Xà cười, “Nghĩ kỹ đi. Người bình thường đọc sách thấy chán thì có thể không đọc nữa. Nhưng trong tình huống liên quan đến tính mạng, dù biết sách cực kỳ vô vị, họ vẫn phải cắn răng đọc hết.”
“Đúng là vậy.” Trần Tuấn Nam gật đầu, “Vậy họ lộ biểu cảm thế nào? Áp lực lớn như vậy chẳng phải càng đọc càng vô cảm sao?”
“Trách những người trên đời quá thận trọng.” Địa Xà nói, “Cuốn này tên ‘Tuyển tập truyện cười’. Dù người đọc nhận ra nó chẳng vui, họ vẫn sợ câu chuyện tiếp theo đột nhiên rất buồn cười, chỉ lơ là một chút là thua và mất mạng. Nếu là cậu… cậu sẽ tránh chuyện này thế nào?”
Trần Tuấn Nam nhập vai, biết nếu đọc truyện cười dưới áp lực sinh tồn mà phải giữ vẻ mặt không đổi, cách anh chọn sẽ là ‘nghĩ đến chuyện buồn’ để cân bằng cảm xúc.
Địa Xà biết Trần Tuấn Nam đã có đáp án, nên bước đến bên cạnh, từ từ đưa tay ra: “Lúc này tôi sẽ khẽ vỗ vai đối phương, bảo họ ‘đừng căng thẳng’.”
“Anh đúng là…” Trần Tuấn Nam bất đắc dĩ thở dài, đưa sách trả lại cho Địa Xà.